Il significato di PKI è quello di un'infrastruttura a chiave pubblica - nel senso di una firma digitale e di una gerarchia di certificati digitali come documento di identità elettronica. Le infrastrutture a chiave pubblica sono create per consentire lo scambio di certificati senza che i partner della comunicazione si conoscano personalmente. Una PKI è responsabile dell'autenticazione del documento elettronico e una seconda PKI della protezione delle impronte digitali sul documento di identità elettronico. Tuttavia, i certificati hanno una validità limitata nel tempo.

L'abbreviazione PKI sta per Public Key Infrastructure (infrastruttura a chiave pubblica) e consente uno scambio sicuro di dati in una rete pubblica. I messaggi possono infatti essere firmati digitalmente e crittografati utilizzando il certificato PKI. Il mittente richiede la chiave pubblica del destinatario. I certificati digitali aiutano a confermare l'autenticità di questa chiave. Il certificato PKI è a sua volta protetto da una firma digitale. L'autenticità della firma può essere verificata utilizzando la chiave pubblica.

La PKI, in parole povere, è un'infrastruttura a chiave pubblica che consente lo scambio sicuro di dati nella comunicazione informatica. Un certificato PKI è in grado di crittografare la comunicazione informatica. A tale scopo vengono emesse, distribuite e controllate chiavi private e pubbliche.

Un'infrastruttura PKI può essere richiesta a un'autorità di registrazione (RA). L'accuratezza dei dati del certificato desiderato viene verificata per l'approvazione. Se tutto corrisponde, un'autorità di certificazione (CA) fornisce il certificato e lo firma. Le PKI sono memorizzate in una directory centrale associata per indicizzare le chiavi. Un sistema di gestione dei certificati consente di accedere ai certificati memorizzati. La politica dei certificati consente agli esterni di analizzare l'affidabilità della PKI quando viene richiesta. Per le aziende più grandi, può valere la pena di creare una PKI invece di acquistarla da un fornitore di servizi PKI. Il software PKI per il funzionamento dell'autorità di certificazione (CA) è sempre al centro di una configurazione PKI.

Se una grande azienda crea una propria PKI, i certificati per i dipendenti vengono di solito rilasciati memorizzati su chip card. Questa carta PKI diventa l'ID dell'azienda per i vari processi di login, nel senso di un sistema single sign-on. Un sistema di gestione delle carte può essere utilizzato per emettere o revocare le carte e i certificati, nonché per sostituirli.